Actualmente, la cirugía del cáncer es un proceso “ciego”. Y es que no hay forma de conseguir saber en tiempo real si se ha eliminado todo el tejido afectado, clave para un resultado satisfactorio.
Un equipo de investigadores de Massachussets ha desarrollado una tecnología que ilumina este tejido canceroso y permite al cirujano ver fácilmente qué hay que eliminar, de forma que no se daña el tejido sano cercano al tumor.
La tecnología se llama FLARE (Fluorescence-Assisted Resection and Exploration), y se trata de un sistema de imágenes NIR (Near-Infrared, el infrarrojo cercano, utilizado por ejemplo en visión nocturna), un monitor y un ordenador. No tiene partes móviles, utiliza LEDs en lugar de láser para la excitación, no tiene contacto con el paciente, y es estéril.
Este sistema utiliza tintes químicos, llamados fluoróforos NIR, que una vez inyectados en el paciente, permiten localizar estructuras específicas como las células cancerígenas. Al exponerse bajo una luz NIR, los tintes actúan como contraste e iluminan en el monitor las células dañadas, y esta imagen acaba superpuesta sobre imágenes de la cirugía normal.
De esta forma, el cirujano puede ver fácilmente qué tejidos hay que cortar, aunque se encuentren rodeados de sangre y estructuras anatómicas. Tal como dice uno de los investigadores, el concepto se puede entender como aquellos juegos en los que se tenía que colorear un dibujo en función del número asignado. En este caso, de lo que se trataría es de cortar según el color.
En estudios preliminares, los investigadores han utilizado el FLARE para visualizar órganos y fluidos corporales y trazar un mapa de los nodos linfáticos de cerdos, todo en tiempo real. Las primeras pruebas con humanos se esperan realizar durante el próximo verano, y tratarán de localizar los nodos linfáticos de un pequeño grupo de pacientes con cáncer de mama.
Los futuros avances en esta técnica se centran en la química. Se espera desarrollar fluoróforos que permitan destacar en un color los nervios y vasos sanguíneos, mientras se visualicen células cancerígenas en otro color, permitiendo ver múltiples estructuras de una forma fácil y simultánea.
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