Investigadores estadounidenses encontraron una forma de bloquear recuerdos aterradores sin medicamentos, abriendo la posibilidad a nuevas formas de tratar problemas como el trastorno por estrés postraumático.
Los descubrimientos en personas, basados en estudios previos en ratas, demostraron que reactivando la memoria -por medio de mostrar objetos que estimulan un recuerdo aterrador- abren una ventana de tiempo específica en la cual el recuerdo puede ser editado antes de almacenarlo nuevamente.
“Antes de que los recuerdos sean almacenados, hay un período en el cual son susceptibles de ser trastocados”, dijo Elizabeth Phelps de la University of Nueva York, cuyo estudio fue publicado en la revisa Nature.
Estudios anteriores han indicado que ciertos medicamentos pueden ser utilizados para bloquear recuerdos aterradores, pero los resultados no han sido duraderos.
Phelps y sus colegas basaron su estudio en descubrimientos anteriores en ratas que demostraron que recuerdos antiguos pueden ser modificados o consolidados, pero sólo durante la ventana de tiempo específica que se produce justo después de que se invoca el recuerdo aterrador.
Esa ventana de susceptibilidad se genera típicamente entre 10 minutos después de haber sido vuelto a exponer al objeto y seis horas más tarde, cuando el recuerdo vuelve a ser almacenado en el cerebro.
Los científicos aplicaron estos descubrimientos a personas en el laboratorio. Primero, crearon un recuerdo aterrador, al mostrar a los voluntarios un cuadrado azul para luego aplicarles una leve descarga eléctrica.
Una vez que crearon el recuerdo, simplemente mostraron un cuadrado azul, lo que les invocó el recuerdo aterrador.
El equipo esperó 10 minutos y luego comenzó un período de entrenamiento en donde los voluntarios fueron expuestos en repetidas ocasiones a un cuadrado azul, pero sin la descarga.
Un segundo grupo, que fue expuesto al cuadrado azul sin el período de espera de 10 minutos, continuó mostrando temor cuando fue expuesto al cuadrado azul.
Phelps dijo que el aspecto importante del estudio es la ventana de tiempo.
La científica señaló que estos son los primeros descubrimientos del tipo en humanos, pero advirtió que no pueden ser aplicados de forma inmediata en personas con problemas de ansiedad severos, como el trastorno de estrés postraumático.
“Hicimos un cuadrado azul con una descarga eléctrica suave”, expresó. “Los recuerdos aterradores normales son mucho más complejos que eso”, agregó.
Sin embargo, indicó que el estudio abre la posibilidad a nuevos métodos de entrenamiento que pueden ayudar a las personas a superar recuerdos difíciles.
La investigación fue subvencionada por el Instituto Nacional de Salud Mental, que forma parte de los Institutos Nacionales de Salud de Estados Unidos.
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